Todo sobre las ITS: sífilis

A nadie le gusta pensar en las infecciones de transmisión sexual (ITS), pero toda persona sexualmente activa debería conocer las ITS existentes y saber si corre riesgo de contraerlas. En la próxima entrega de nuestra serie "Todo sobre las ITS", hablaremos de la sífilis. Si no se trata, la sífilis puede derivar en graves problemas de salud, así que infórmese bien sobre esta infección para protegerse.

¿Qué es la sífilis?

La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS) causada por la bacteria Treponema pallidum. Esta bacteria puede ingresar al cuerpo al tener relaciones sexuales orales, vaginales o anales. A menudo se presenta como una o más llagas alrededor de los genitales , las nalgas, la boca o los labios. Debido a que la sífilis es una infección progresiva, se divide en etapas que ayudan a los médicos a comprender cómo controlarla. Estas etapas son:

• Sífilis primaria, o la primera etapa, que generalmente involucra una o más llagas en el sitio original de la infección.
• Sífilis secundaria, o la segunda etapa, cuando la infección causa síntomas más allá del sitio original, como una erupción cutánea. 
• Etapa latente, cuando la bacteria se vuelve inactiva y no causa ningún síntoma.
• Sífilis terciaria, cuando la infección causa daño a órganos vitales del cuerpo, como el cerebro y el corazón.

La sífilis también puede causar uno o más síntomas que involucran el sistema neurológico durante cualquiera de las etapas anteriores. La sífilis causa el daño más significativo a su cuerpo si no recibe tratamiento.

¿Cuáles son los síntomas de la sífilis?

Los síntomas de la sífilis varían a medida que avanza la infección. En el caso de la sífilis primaria, transcurren entre 14 y 21 días después de la exposición a la bacteria antes de que comiencen a aparecer los síntomas, aunque el período de incubación puede extenderse hasta tres meses. Estos síntomas incluyen:

• Una o más úlceras o llagas abiertas que normalmente no duelen. Pueden sanar en tres a seis semanas, incluso en ausencia de tratamiento, aunque la infección aún no se curará.
• Ganglios linfáticos inflamados alrededor de las llagas.

De cuatro a ocho semanas después de que aparezcan estos síntomas, una persona infectada comenzará a ver signos de sífilis secundaria. Éstas incluyen:

• Un sarpullido que suele afectar el pecho, la espalda, el abdomen y las extremidades y, a menudo, las palmas y las plantas de los pies. 
• Parches verrugosos alrededor de los genitales
• Dolor articular y muscular
• Cambios en la visión
• No sentir hambre
• Sentirse enfermo en general

Si no se trata, la sífilis generalmente entra en la etapa de latencia, que puede durar de 10 a 30 años. Después de eso, puede ocurrir sífilis terciaria. Aunque no todas las personas infectadas experimentan sífilis terciaria, las que llegan a esa etapa se encuentran con problemas de salud bastante graves, que incluyen:

• Daño cardíaco, como aneurismas o valvulopatía
• Tumores de piel, huesos o hígado
• Problemas con el sistema nervioso central.

Los cambios neurológicos, como el desequilibrio, los síntomas visuales o auditivos u otros síntomas relacionados causados ​​por la inflamación del revestimiento del cerebro, entre otros, pueden ocurrir en cualquier etapa de la sífilis y pueden ser graves. Cuando ocurren cambios neurológicos, se requiere un tratamiento prolongado con antibióticos intravenosos.

Ten en cuenta que las llagas genitales causadas por la sífilis también aumentan el riesgo de transmitir o contraer el VIH , ya que estas llagas constituyen una puerta de entrada.

¿Quién está en riesgo de contraer sífilis?

La sífilis es una de las pocas infecciones de transmisión sexual (ITS) más frecuente en hombres que en mujeres . En total, 24 000 personas en Estados Unidos padecieron sífilis en estadio I o II en 2015, y solo 2,200 de ellas eran mujeres. En particular, es más común entre hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres. El grupo de edad más afectado es el de las personas entre 20 y 35 años.

Sin embargo, la sífilis es cada vez más frecuente en mujeres embarazadas , y es importante que estos casos se detecten precozmente para proteger al feto y garantizar un desarrollo saludable.

Toda persona que presente signos y síntomas de sífilis y que haya tenido relaciones sexuales sin protección recientemente debe hacerse la prueba de sífilis. Si eres mujer, recuerda que tomar anticonceptivos no te protege de las ITS. Ya sea que uses NuvaRing , Depo-subQ Provera 104 u otro método anticonceptivo, estos solo están diseñados para protegerte del embarazo.

¿Cómo se trata la sífilis?

La sífilis se trata con un antibiótico, generalmente penicilina, aunque las personas alérgicas a ella tienen otras opciones. La duración del tratamiento depende del tipo de sífilis y de la etapa en la que se encuentre al momento del diagnóstico. Es fundamental continuar tomando los antibióticos hasta completar el tratamiento, ya que de lo contrario la infección podría no curarse por completo. También debe abstenerse de tener relaciones sexuales hasta terminar la última dosis, para evitar contagiar la sífilis a su pareja.

Su médico probablemente le recomendará pruebas de seguimiento a los tres, seis, 12 y 24 meses después de su infección para asegurarse de que haya desaparecido para siempre.

¿Cómo se puede prevenir la sífilis?

Como ocurre con todas las ITS, la mejor manera de prevenir la sífilis es usar condones durante las relaciones sexuales, incluso si se utilizan anticonceptivos . Los condones impiden que la bacteria entre en el cuerpo y cause una infección.

Recuerda siempre que, aunque ya hayas tenido sífilis y te hayas curado por completo, puedes volver a contraerla si tienes relaciones sexuales con una persona infectada. Por eso, es recomendable pedirles a tus parejas que se hagan la prueba y hacértela tú también con regularidad.

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