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Si bien el virus del papiloma humano es una enfermedad de transmisión sexual que afecta con mayor frecuencia el área genital, también puede afectar la garganta y provocar casos de cáncer de garganta. De hecho, más de 40 subtipos de VPH que se transmiten sexualmente pueden afectar el área genital, así como la garganta y la boca.
Cuando el cáncer de garganta es causado por el VPH, también se lo conoce como cáncer de garganta con VPH positivo, y el subtipo probablemente responsable es el VPH-16.
¿Qué síntomas se pueden desarrollar con el cáncer de garganta con VPH positivo?
Cuando el cáncer de garganta es causado por el VPH, los síntomas serán similares a los del cáncer de garganta que no es causado por el virus del VPH. Si bien el cuello hinchado es mucho más común en el cáncer de garganta VPH positivo y el dolor de garganta es más común en el cáncer de garganta VPH negativo, la mayoría de los otros síntomas siguen siendo los mismos. Los síntomas que pueden ocurrir con el cáncer de garganta VPH positivo incluyen:
- Inflamación de los ganglios linfáticos alrededor del cuello o áreas cercanas a él.
- Dolores de oído repetidos o dolorosos.
- Hinchazón o grosor de la lengua.
- Dolor o dificultad al tragar.
- Ronquera y picazón en la garganta.
- Entumecimiento u hormigueo dentro de la boca.
- La aparición de pequeños bultos alrededor de la boca o el cuello.
- Toser o escupir sangre.
- Manchas blancas o rojas en las amígdalas.
- Pérdida de peso que no tiene explicación.
El VPH no siempre es fácil de detectar cuando se encuentra en las primeras etapas porque los síntomas pueden tardar algún tiempo en aparecer. En algunos casos, el VPH oral puede desaparecer por sí solo en unos pocos años y no tiene consecuencias negativas para la salud. Si siente que corre el riesgo de Exposición al VPH y tiene algún síntoma, es mejor que se comunique con su proveedor de atención médica lo antes posible.
¿Qué puede causar el cáncer de garganta con VPH positivo?
Aunque la forma más común de contraer el VPH oral es a través del sexo oral, no existe una causa confirmada que lleve a que la forma oral del virus se convierta en cáncer. Es muy común que el VPH no cause síntomas notables, razón por la cual se transmite involuntariamente de pareja a pareja. La falta de síntomas, combinada con el hecho de que puede llevar mucho tiempo que una infección por VPH se convierta en cáncer, hace que sea mucho más difícil para los proveedores de atención médica determinar la causa exacta.
¿Qué factores pueden conducir a un mayor riesgo de cáncer de garganta con VPH positivo?
Dos tercios de los pacientes con cáncer de garganta tendrán una cepa del VPH-16. Se estima que hasta el 1% de los adultos tendrá una infección por la cepa HPV-16. Entonces, aunque la mayoría de las personas con VPH-16 nunca desarrollarán cáncer de garganta, quienes lo padecen tienen un riesgo mucho mayor que quienes no lo padecen. Otros factores que pueden hacerlo más susceptible a desarrollar cáncer de garganta VPH positivo incluyen:
- Fumar: Si bien fumar no aumenta el riesgo de contraer la cepa del VPH-16, cuando fuma y tiene una infección por VPH, su riesgo general de desarrollar células cancerosas es mayor. Fumar también puede aumentar el riesgo de cáncer de garganta VPH negativo.
- Género: Las infecciones orales por VPH tienen tres veces más probabilidades de ocurrir en los hombres, y los hombres tienen cinco veces más probabilidades de tener una infección oral de alto riesgo por VPH. Esto, combinado con el hecho de que la presencia de la cepa del VPH-16 es seis veces más probable en hombres que en mujeres, significa que los hombres tienen un riesgo ligeramente mayor de desarrollar cáncer de garganta con VPH positivo.
¿Cómo se diagnostica el cáncer de garganta con VPH positivo?
Desafortunadamente, no existe una prueba definitiva para detectar la presencia de cáncer de garganta con VPH oral o VPH positivo. Con mucha frecuencia, su proveedor de atención médica puede descubrir los síntomas del cáncer de garganta durante un examen de rutina o si ha notado problemas. Si los síntomas del cáncer incluyen llagas o bultos en la lengua o la boca, es posible que su dentista los detecte durante una prueba de detección de cáncer oral de rutina. Pero en la mayoría de los casos, el cáncer no se sospecha hasta que aparecen los síntomas.
Para aquellos que pueden tener un mayor riesgo de cáncer de garganta VPH positivo, puede ser conveniente hablar con su proveedor de atención médica sobre la posibilidad de hacerse exámenes de detección de cáncer bucal con regularidad. Estos exámenes implican mirar en su boca con un pequeño dispositivo de cámara para revisar sus cuerdas vocales y la parte posterior de su garganta.
¿Cómo se trata el cáncer de garganta con VPH positivo?
Las opciones de tratamiento disponibles para el cáncer de garganta VPH positivo serán similares a las de cualquier otro tipo de cáncer de garganta. El objetivo final de todo tipo de tratamiento es encoger y eventualmente eliminar el cuerpo de las células cancerosas en el área de la garganta, previniendo su diseminación a otros órganos. Las células cancerosas se pueden tratar mediante el uso de:
- Radiación.
- Quimioterapia.
- Extirpación quirúrgica por medios tradicionales o robótica.
Cómo puede reducir el riesgo de desarrollar cáncer de garganta relacionado con el VPH
La mejor manera de reducir su riesgo de desarrollar cáncer de garganta relacionado con el VPH es protegerse de contraer el VPH. Dado que el VPH a menudo no presenta síntomas, muchas personas no saben que son portadoras del virus. Para ayudar a reducir su riesgo, puede:
- Vacúnese contra muchas cepas del VPH.
- Use condones durante las relaciones sexuales.
- Utilice un dique dental durante el sexo oral.
- Evite fumar si tiene el virus del VPH.
- Programe visitas dentales regulares que incluyan exámenes de detección de cáncer oral.
Si ya tiene el VPH, puede reducir el riesgo de complicaciones manteniendo citas regulares con sus proveedores de atención médica y comunicándose con ellos cuando tenga algún síntoma problemático.
¿Cuál es el pronóstico típico de los cánceres relacionados con el VPH?
La buena noticia es que el cáncer de garganta VPH positivo responde en gran medida al tratamiento. En promedio, del 85% al 90% de las personas diagnosticadas con esta enfermedad estarán libres de la enfermedad durante al menos cinco años después de haber sido diagnosticadas. Cuanto antes se detecte el cáncer, mejor responderá al tratamiento, por lo que es importante que se comunique con su proveedor de atención médica si sospecha que puede haber desarrollado algún tipo de cáncer de garganta.
OTRAS LECTURAS
VPH y cáncer de orofaringe, Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, marzo de 2018