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De los más de 100 tipos conocidos del virus del herpes, solo ocho afectan a los seres humanos. Dos de estos son virus del herpes simple (HSV-1 y -2), que pueden causar herpes genital, y los otros seis son virus del herpes humano (HHV) de los tipos 3 a 8, que pueden causar problemas cutáneos, inmunitarios y de otro tipo.
Virus del herpes simple
El virus del herpes simple tipo 1 suele causar herpes oral , y el HSV-2 causa la mayoría de los casos de herpes genital . Ambos virus provocan infecciones crónicas sin cura, pero los medicamentos antivirales recetados pueden prevenir los brotes y reducir los síntomas. Algunas personas con herpes experimentan brotes recurrentes, mientras que otras nunca saben que lo tienen.
VHS-1
El virus del herpes simple tipo 1 es muy contagioso y muy común. Puede propagarse como resultado del contacto cercano con personas que ya viven con el VHS, incluso si no muestran ningún síntoma. Muchas personas se infectan de niños.
Por lo general, las personas con HSV-1 no presentan síntomas. Sin embargo, el virus puede causar herpes oral (también conocido como calenturas ) en la boca y sus alrededores, incluyendo los labios, las encías, la lengua, el paladar, la parte interna de las mejillas e incluso la cara. Si bien las calenturas pueden ser dolorosas y molestas, suelen desaparecer por sí solas en aproximadamente dos semanas. El HSV-1 también puede transmitirse a la zona genital a través del sexo oral. El herpes genital causado por el HSV-1 suele ser leve y no se repite con frecuencia.
VHS-2
Aunque el virus del herpes simple tipo 2 también está muy extendido, no es tan común como el HSV-1. El VHS-2 se transmite a través del contacto de genital a genital con una persona infectada. Al igual que con el VHS-1, el virus se puede propagar incluso si la persona afectada no muestra signos de infección.
Muchas personas con HSV-2 no saben que lo tienen porque no experimentan ningún síntoma. Cuando ocurre un brote, se desarrollan llagas dolorosas o que pican alrededor del área del cuerpo donde se transmitió el virus. Pueden aparecer en la vagina, vulva, cuello uterino, pene, ano, glúteos o dentro de los muslos. Por lo general, estas llagas tardan una semana en sanar.
Herpesvirus humanos
Al igual que los virus del herpes simple, los virus del herpes humano permanecen en el cuerpo de las personas infectadas de por vida sin cura. Pueden permanecer inactivos o pueden estallar ocasionalmente. Estos virus son extremadamente comunes y muchas personas infectadas nunca lo saben.
HHV-3: virus varicela-zoster (VZV)
Probablemente conozca mejor al VZV como varicela. Este virus altamente contagioso causa erupciones con picazón que se convierten en ampollas llenas de líquido que aparecen en el pecho, la espalda y la cara, antes de extenderse por todo el cuerpo. Las personas que nunca han tenido varicela ni han recibido la vacuna VZV tienen mayor riesgo de contraerla cuando tienen contacto cercano con una persona infectada.
Los productos como la loción de calamina y los baños de avena pueden ayudar a aliviar la picazón hasta que los síntomas desaparezcan, generalmente en una semana. Los proveedores médicos pueden recetar medicamentos antivirales a personas con riesgo de infección de la piel o enfermedades graves.
HHV-4: virus de Epstein-Barr (EBV)
Nueve de cada diez personas contraen el virus de Epstein-Barr (VEB) en algún momento de su vida, muchas sin saberlo. Este virus causa la mononucleosis infecciosa. Los síntomas incluyen fatiga, fiebre, dolor de garganta, ganglios linfáticos inflamados y agrandamiento del bazo. El virus se transmite a través de fluidos corporales y objetos compartidos, como utensilios para comer, que las personas infectadas hayan usado recientemente. Si bien no existe un tratamiento específico para el VEB, la hidratación, el descanso y los medicamentos para el dolor o la fiebre pueden ayudar a aliviar los síntomas.
HHV-5: Citomegalovirus (CMV)
Más de la mitad de los adultos se han infectado con el CMV antes de cumplir los 40 años. La mayoría de las personas sanas nunca saben que tienen el virus. Quienes sí se enferman pueden presentar síntomas como fiebre, inflamación de los ganglios linfáticos, dolor de garganta, dolor muscular y articular, falta de apetito y pérdida de peso. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados pueden sufrir problemas de salud más graves que afectan a los pulmones, los ojos, el esófago, el estómago o el hígado. Los bebés que nacen con CMV presentan retraso en el desarrollo y problemas de salud de por vida, como pérdida de audición y visión.
Puede contraer citomegalovirus si entra en contacto con fluidos corporales infectados.
HHV-6 y HHV-7
Estos dos tipos de virus del herpes están estrechamente relacionados y pueden causar signos similares.
El herpesvirus-6 humano es un virus extremadamente común que se transmite a través de la saliva de una persona infectada. En los bebés, puede causar fiebre, diarrea y un sarpullido llamado roséola, mientras que los adultos sanos portadores del virus pueden no mostrar ningún síntoma. El HHV-6 presenta el mayor riesgo para las personas con sistemas inmunitarios débiles, como las que son VIH positivas o reciben trasplantes de órganos.
El virus del herpes humano-7 es menos común y generalmente menos grave que el HHV-6. También se propaga a través de la saliva, pero rara vez causa síntomas. Los investigadores todavía tienen mucho que aprender sobre estas cepas de herpes en comparación con muchas de las otras.
HHV-8: Herpesvirus del sarcoma de Kaposi
Este virus relativamente nuevo se propaga a través de los fluidos corporales y puede causar la formación de tumores cancerosos llamados sarcomas en la piel, los ganglios linfáticos, las membranas mucosas y otros órganos de las personas infectadas. Las personas con sistemas inmunitarios débiles corren mayor riesgo. Si bien no existe cura para el virus, los proveedores médicos pueden tratar los tumores con radioterapia, cirugía o quimioterapia.
Cómo prevenir el herpes
Debido a que la mayoría de los virus del herpes no causan ningún síntoma inicialmente, puede ser difícil prevenir su propagación. Sin embargo, puede reducir sus posibilidades de infectarse evitando el contacto con los fluidos corporales de las personas, especialmente cuando alguien está teniendo un brote o una infección activa. Los consejos de prevención incluyen:
- No compartir bebidas, comida o cubiertos.
- No compartir cepillos de dientes.
- No besar a alguien que está teniendo un brote de HSV-1.
- Evitar el contacto con objetos que tengan saliva de bebés.
- Usar métodos de barrera como condones durante las relaciones sexuales.
La única vacuna contra el herpes que existe solo tiene licencia para prevenir el VZV.