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De los más de 100 tipos conocidos del virus del herpes, solo ocho afectan a los seres humanos. Dos de estos son virus del herpes simple (HSV-1 y -2), que pueden causar herpes genital, y los otros seis son virus del herpes humano (HHV) de los tipos 3 a 8, que pueden causar problemas cutáneos, inmunitarios y de otro tipo.
Virus del herpes simple
El virus del herpes simple tipo 1 generalmente causa herpes oraly HSV-2 causa la mayoría herpes genital. Ambos virus son infecciones de por vida sin cura, pero los medicamentos antivirales recetados pueden prevenir los brotes y reducir los síntomas. Algunas personas que tienen herpes experimentan brotes repetidos, mientras que otras nunca saben que lo tienen.
VHS-1
El virus del herpes simple tipo 1 es muy contagioso y muy común. Puede propagarse como resultado del contacto cercano con personas que ya viven con el VHS, incluso si no muestran ningún síntoma. Muchas personas se infectan de niños.
Por lo general, las personas que viven con HSV-1 no desarrollan síntomas. Sin embargo, el virus puede causar herpes oral (también conocido como llagas) para formarse en y alrededor de la boca, incluidos los labios, las encías, la lengua, el paladar, el interior de las mejillas e incluso en la cara. Si bien el llagas puede ser doloroso y molesto, generalmente desaparece por sí solo en aproximadamente dos semanas. El HSV-1 también se puede propagar al área genital a través del sexo oral. El herpes genital causado por HSV-1 suele ser leve y no se repite con frecuencia.
VHS-2
Aunque el virus del herpes simple tipo 2 también está muy extendido, no es tan común como el HSV-1. El VHS-2 se transmite a través del contacto de genital a genital con una persona infectada. Al igual que con el VHS-1, el virus se puede propagar incluso si la persona afectada no muestra signos de infección.
Muchas personas con HSV-2 no saben que lo tienen porque no experimentan ningún síntoma. Cuando ocurre un brote, se desarrollan llagas dolorosas o que pican alrededor del área del cuerpo donde se transmitió el virus. Pueden aparecer en la vagina, vulva, cuello uterino, pene, ano, glúteos o dentro de los muslos. Por lo general, estas llagas tardan una semana en sanar.
Herpesvirus humanos
Al igual que los virus del herpes simple, los virus del herpes humano permanecen en el cuerpo de las personas infectadas de por vida sin cura. Pueden permanecer inactivos o pueden estallar ocasionalmente. Estos virus son extremadamente comunes y muchas personas infectadas nunca lo saben.
HHV-3: virus varicela-zoster (VZV)
Probablemente conozca mejor al VZV como varicela. Este virus altamente contagioso causa erupciones con picazón que se convierten en ampollas llenas de líquido que aparecen en el pecho, la espalda y la cara, antes de extenderse por todo el cuerpo. Las personas que nunca han tenido varicela ni han recibido la vacuna VZV tienen mayor riesgo de contraerla cuando tienen contacto cercano con una persona infectada.
Los productos como la loción de calamina y los baños de avena pueden ayudar a aliviar la picazón hasta que los síntomas desaparezcan, generalmente en una semana. Los proveedores médicos pueden recetar medicamentos antivirales a personas con riesgo de infección de la piel o enfermedades graves.
HHV-4: virus de Epstein-Barr (EBV)
Nueve de cada 10 personas contraen el VEB en algún momento de sus vidas, muchos sin saberlo. Este es el virus que causa la mononucleosis infecciosa o "mono". Los síntomas incluyen fatiga, fiebre, dolor de garganta, inflamación de los ganglios linfáticos y agrandamiento del bazo. El virus se propaga a través de fluidos corporales y objetos compartidos, como cubiertos, que las personas infectadas han usado recientemente. Si bien no existe tratamiento para el VEB, los líquidos, el reposo y los medicamentos para el dolor o la fiebre pueden ayudar a aliviar los síntomas.
HHV-5: Citomegalovirus (CMV)
Más de la mitad de todos los adultos se han infectado con CMV cuando tienen 40 años. La mayoría de las personas sanas nunca saben que tienen el virus. Aquellos que se enferman pueden tener síntomas como fiebre, glándulas inflamadas, dolor de garganta, dolores musculares y articulares, falta de apetito y pérdida de peso. Las personas con sistemas inmunitarios débiles pueden tener problemas de salud más graves que afecten a los pulmones, los ojos, el esófago, el estómago o el hígado. Los bebés que nacen con CMV tienen retrasos en el desarrollo y problemas de salud de por vida, como pérdida de audición y visión.
Puede contraer citomegalovirus si entra en contacto con fluidos corporales infectados.
HHV-6 y HHV-7
Estos dos tipos de virus del herpes están estrechamente relacionados y pueden causar signos similares.
El herpesvirus-6 humano es un virus extremadamente común que se transmite a través de la saliva de una persona infectada. En los bebés, puede causar fiebre, diarrea y un sarpullido llamado roséola, mientras que los adultos sanos portadores del virus pueden no mostrar ningún síntoma. El HHV-6 presenta el mayor riesgo para las personas con sistemas inmunitarios débiles, como las que son VIH positivas o reciben trasplantes de órganos.
El virus del herpes humano-7 es menos común y generalmente menos grave que el HHV-6. También se propaga a través de la saliva, pero rara vez causa síntomas. Los investigadores todavía tienen mucho que aprender sobre estas cepas de herpes en comparación con muchas de las otras.
HHV-8: Herpesvirus del sarcoma de Kaposi
Este virus relativamente nuevo se propaga a través de los fluidos corporales y puede causar la formación de tumores cancerosos llamados sarcomas en la piel, los ganglios linfáticos, las membranas mucosas y otros órganos de las personas infectadas. Las personas con sistemas inmunitarios débiles corren mayor riesgo. Si bien no existe cura para el virus, los proveedores médicos pueden tratar los tumores con radioterapia, cirugía o quimioterapia.
Cómo prevenir el herpes
Debido a que la mayoría de los virus del herpes no causan ningún síntoma inicialmente, puede ser difícil prevenir su propagación. Sin embargo, puede reducir sus posibilidades de infectarse evitando el contacto con los fluidos corporales de las personas, especialmente cuando alguien está teniendo un brote o una infección activa. Los consejos de prevención incluyen:
- No compartir bebidas, comida o cubiertos.
- No compartir cepillos de dientes.
- No besar a alguien que está teniendo un brote de HSV-1.
- Evitar el contacto con objetos que tengan saliva de bebés.
- Usar métodos de barrera como condones durante las relaciones sexuales.
La única vacuna contra el herpes que existe solo tiene licencia para prevenir el VZV.